Gli scienziati sono sempre più preoccupati che le infezioni da SARS-CoV-2 virus possano scatenare più casi di sindrome da fatica cronica o encefalomielite mialgica (ME/CFS).

Un nuovo studio ha scoperto che sei mesi o più dopo un’infezione da SARS-CoV-2, i partecipanti erano 7,5 volte più propensi a soddisfare i criteri di diagnosi per ME/CFS rispetto a coloro che non erano stati infettati.

“I nostri risultati forniscono evidenza che il tasso e il rischio di sviluppare ME/CFS dopo un’infezione da SARS-CoV-2 sono significativamente aumentati,” scrivono gli autori dello studio, guidati dalla ricercatrice ME/CFS Suzanne Vernon del Bateman Horne Center negli Stati Uniti.

I loro risultati, aggiungono i ricercatori, “sono supportati da altri studi che hanno implicato agenti infettivi come il virus di Epstein-Barr e il virus di Ross River e malattie non virali come la febbre Q e la giardiasi nell’eziologia di ME/CFS.”

Sebbene nessuno sappia cosa causi ME/CFS, le infezioni virali sono considerate un possibile fattore scatenante.

Il Long COVID e ME/CFS condividono molti sintomi sovrapposti, e alcuni scienziati sospettano che le due malattie siano in qualche modo correlate o scatenate dagli stessi fattori.

Infatti, le stime attuali suggeriscono che tra il 13% e il 58% delle persone con long COVID soddisfano i requisiti diagnostici per ME/CFS.

Prima della pandemia del 2020, il carico di salute di ME/CFS negli Stati Uniti era stimato essere doppio rispetto a quello dell’HIV/AIDS.

Ora che il long COVID ha colpito più di 18 milioni di adulti, alcuni ricercatori predicono che potremmo affrontare il doppio dei casi di ME/CFS nel prossimo futuro.

Lo studio attuale è stato finanziato dagli Istituti Nazionali di Salute degli Stati Uniti e ha incluso 11.785 partecipanti che avevano contratto COVID-19 almeno sei mesi prima e 1.439 partecipanti non infettati.

È importante notare che nessun partecipante nell’analisi aveva ME/CFS preesistente, e la maggior parte era vaccinata contro il COVID-19.

Alla fine, il 4,5% dei partecipanti che si erano ammalati di COVID-19 soddisfaceva i criteri per CFS/ME, che normalmente richiedono almeno sei mesi di affaticamento, accompagnato da malessere post-sforzo, compromissione cognitiva, sonno non ristoratore o intolleranza ortostatica.

Di quel gruppo, l’89% soddisfaceva anche i criteri per il long COVID.

Questo potrebbe indicare che ME/CFS dopo COVID-19 “rappresenta un sottogruppo gravemente malato” di pazienti con long COVID, ipotizzano gli autori. Ma sono necessarie ulteriori ricerche per disentangled queste due diagnosi, specialmente poiché entrambe le malattie variano molto da paziente a paziente.

Sebbene il 4,5% possa non sembrare molto, è molte volte superiore al tasso precedente al 2020. Inoltre, quasi il 40% dei partecipanti infetti è stato considerato “simile a ME/CFS“, il che significa che ha mostrato almeno un sintomo di ME/CFS sei mesi dopo il COVID-19.

Rispetto a ciò, solo lo 0,6% dei partecipanti non infetti soddisfaceva i criteri diagnostici per ME/CFS, e il 16% di loro aveva solo un sintomo.

Il malessere post-sforzo, quando i sintomi peggiorano dopo un’attività fisica, è stato il sintomo più comune riportato da tutti i partecipanti con ME/CFS.

L’intolleranza ortostatica, in cui stare in piedi porta a bassa pressione sanguigna e aumento della frequenza cardiaca, era il sintomo successivo più comune.

Il long COVID, nel frattempo, tende a essere contrassegnato da sintomi persistenti di COVID-19 stesso, come problemi respiratori o dolore toracico.

“Rispetto a coloro che non hanno mai soddisfatto i criteri per ME/CFS nel gruppo infetto, quelli con ME/CFS post-COVID-19 erano più propensi a essere bianchi, femmine, tra i 46 e i 65 anni, vivere in aree rurali, e meno propensi a essere stati vaccinati al momento dell’iscrizione e a aver completato il college,” spiegano Vernon e i suoi colleghi.

Comprendere perché alcune persone siano più suscettibili al long COVID o a ME/CFS potrebbe aiutare i ricercatori a trovare nuove vie per la prevenzione e il trattamento di entrambe le malattie.

Dal momento che nessuna delle due ha una causa nota o una cura, e entrambe sono in aumento, c’è ogni motivo per continuare a indagare.

Lo studio è stato pubblicato nel Journal of General Internal Medicine.