Se segui perfettamente i passaggi di Guida per inesperti alla creazione di un sistema solare, dovresti alla fine trovarti con una stella circondata da un disco piatto di materiale planetario che orbita in percorsi relativamente ordinati e circolari.

Tuttavia, il disco del nostro Sistema Solare è relativamente deformato, con le orbite dei suoi pianeti leggermente inclinate e più ovali che circolari. Cosa gli è successo?

È possibile che un oggetto pesante si sia mescolato nella formazione iniziale del Sistema Solare, lasciando un’impronta duratura sulle orbite planetarie, prima che questo misterioso intruso si allontanasse di nuovo.

Questa ipotesi è suggerita da nuove ricerche condotte dai fisici dell’Università di Toronto Garett Brown e Hanno Rein in collaborazione con la scienziata planetaria dell’Università dell’Arizona Renu Malhotra.

Anche date le giuste allineamenti galattici, le probabilità che ciò sia accaduto sono al massimo di circa una su mille – ben lontano da una spiegazione conclusiva, ma vale la pena mantenere l’ipotesi nel cassetto in caso emergano prove fotografiche.

È ormai relativamente chiaro che oggetti provenienti dall’esterno del nostro Sistema Solare si muovono verso la massa del Sole di tanto in tanto, tipicamente accelerando abbastanza su distanze astronomiche da tornare nuovamente nel cosmo. Nel 2017, l’asteroide Oumuamua è entrato ed uscito dal nostro Sistema Solare, offrendo agli astronomi l’opportunità perfetta per riflettere sulla lunga storia dei visitatori interstellari.

Certo, la presenza di Oumuamua è stata come una goccia in un lago. E se qualcosa di più pesante dovesse irrompere nelle acque del Sistema Solare?

Brown, Rein e Malhotra hanno fatto i calcoli, scoprendo che un oggetto compreso tra 2 e 50 volte la massa di Giove che curva attorno al Sole all’interno dell’orbita di Urano a una velocità che permetterebbe di fuggire potrebbe scuotere i nostri pianeti giganti in orbite non dissimili da quelle che vediamo oggi.

Affinando i loro modelli simulando circa 50.000 variazioni che piovono da un ipotetico gruppo di stelle vicine, i ricercatori hanno trovato che la migliore corrispondenza per le orbite eccentriche dei nostri fratelli planetari era una massa di poco superiore a 8 volte quella di Giove, in avvicinamento all’attuale orbita di Marte a una velocità di 2,69 chilometri al secondo.

Ulteriori simulazioni su passaggi ravvicinati nel Sistema Solare interno hanno rivelato che uno dei nostri stessi pianeti potrebbe essere scagliato fuori dal campo in circa 20 milioni di anni o giù di lì in appena il 2% dei casi. In tutti gli altri, i pianeti interni sono rimasti in orbite leggermente alterate ma ancora relativamente armoniose.

Sebbene le possibilità di questo evento siano scarse – compreso tra 1 su 1.000 e 1 su 10.000 – le opportunità per un tale colpo di fortuna potrebbero non essere rare, con la Via Lattea piena di gruppi stellari adatti.

“In altre parole, non abbiamo bisogno di cercare un ago in un pagliaio per trovare un incontro adatto,” scrivono gli autori in un rapporto che deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria.

Con la stella più vicina attualmente a più di 4 anni luce di distanza, è facile immaginare il nostro posto nella galassia come relativamente isolato. Eppure, come il nostro stesso pianeta, il Sole è su un percorso che lo avvicina ad altre stelle solitarie e a gruppi stellari, per non parlare dei pianeti freddi e oscuri erranti e fuori norma nello spazio interstellare.

Cosa riserverà il futuro alla nostra strana piccola famiglia di pianeti è sconosciuto. Ma c’è una fugace possibilità che il Sistema Solare un giorno possa trovarsi addirittura più sconnesso di quanto non sia oggi.

Questa ricerca è disponibile sul server di preprint arXiv.