Uno spray nasale a base di ketamina è ufficialmente la prima e unica terapia autonoma disponibile per il trattamento della depressione resistente al trattamento negli Stati Uniti.

La FDA ha approvato per la prima volta il farmaco di Johnson & Johnson, chiamato Spravato (esketamina), per alcuni casi di depressione nel 2019, ma era consentito prescriverlo solo insieme a un antidepressivo orale.

Dopo aver esaminato non meno di 31 studi clinici degli ultimi sei anni, inclusi un recentissimo studio di fase 4, l’agenzia ha ora deciso che lo spray Spravato può essere utilizzato da solo.

Praticamente i “ruote di addestramento” sono tolte.

I pazienti idonei per lo spray Spravato includono adulti con depressione che hanno provato almeno due antidepressivi senza un adeguato miglioramento dei sintomi, così come coloro che presentano disturbo depressivo maggiore con pensieri acuti di autolesionismo o suicidio.

Secondo alcune stime, un terzo dei pazienti con depressione maggiore non migliora solo con antidipressivi orali e, sebbene Spravato non sembri funzionare per tutti, per alcuni può essere un cambiamento radicale nella vita.

“Per più di sei anni, ho visto di persona l’impatto reale che Spravato può avere sulla vita dei pazienti,” dice il psichiatra Gregory Mattingly, che ha preso parte agli studi clinici originali sul farmaco.

“Ora che è anche disponibile come monoterapia, i fornitori di assistenza sanitaria hanno la libertà di personalizzare ulteriormente i piani di trattamento in base alle esigenze individuali.”

Gli studi clinici di fase 4 vengono condotti dopo che un farmaco è già stato immesso sul mercato per raccogliere ulteriori evidenze sui suoi effetti.

Nel 2024, Johnson & Johnson ha annunciato che il suo studio di fase 4 su Spravato come terapia autonoma non ha mostrato nuove preoccupazioni per la sicurezza. Rispetto a uno spray placebo, lo spray a base di ketamina è risultato efficace, sicuro e tollerabile quando somministrato ogni due settimane come trattamento per la depressione resistente.

In alcuni pazienti, i sintomi sono stati alleviati già 24 ore dopo il primo spray. quattro settimane dopo l’inizio dello studio, il 22,5% dei pazienti in trattamento con Spravato aveva raggiunto la remissione, rispetto al 7,6% di coloro che assumevano il placebo.

I risultati supportano anni di ricerca clinica e numerosi racconti della vita reale.

Johnson & Johnson riporta che Spravato ha trattato più di 100.000 pazienti in 77 nazioni in tutto il mondo, inclusi circa 80.000 solo negli Stati Uniti.

L’ingrediente attivo di Spravato si chiama esketamina, ed è comunemente usato come anestetico.

Sia l’esketamina che la ketamina, il suo composto parentale, mostrano benefici nel trattamento di alcune forme di depressione. Tuttavia, l’esketamina è due o quattro volte più potente del suo composto parentale, il che significa che i pazienti possono assumere una dose inferiore.

Anche se non è ancora chiaro perché questi farmaci funzionano come antidepressivi, gli scienziati sanno che agiscono su una via che influenza il glutammato, che è il messaggero chimico più abbondante nel cervello.

Nel frattempo, gli antidepressivi convenzionali aumentano altri messaggeri chimici nel cervello, come serotonina, norepinefrina o dopamina.

Un notevole numero di persone con depressione, tuttavia, non risponde a questi farmaci e, anche tra coloro che rispondono, i benefici potrebbero non essere sempre significativi o duraturi.

Rispetto agli antidepressivi orali, alcuni studi sugli animali suggeriscono che l’esketamina potrebbe persino aiutare il cervello a formare nuove connessioni, proteggendo contro il rimpicciolimento del volume associato alla depressione.

Questo deve ancora essere indagato negli studi umani, ma la ricerca suggerisce che altri allucinogeni, come MDMA, LSD, o psilocibina, possono anche ‘ristrutturare’ il cervello. Questo è in parte il motivo per cui possiedono un grande potenziale terapeutico.

Tuttavia, molti di questi farmaci hanno effetti collaterali indesiderati, come allucinazioni o disconnessione dal sé, rendendo difficile il dosaggio pratico.

Dopo uno spray di Spravato, i pazienti spesso avvertono sonnolenza, vertigini, problemi respiratori o sensazioni di disconnessione, che tendono a raggiungere il picco a 40 minuti e svaniscono dopo circa due ore. Lo spray può anche compromettere il giudizio, il pensiero, la velocità di reazione e le abilità motorie, il che significa che i pazienti non dovrebbero usare macchinari fino al giorno successivo.

Spravato non è perfetto, ma è il primo nuovo farmaco per la depressione maggiore approvato dalla FDA in decenni.

“La depressione resistente al trattamento può essere molto complicata, specialmente per i pazienti che non rispondono agli antidepressivi orali o non possono tollerarli,” dichiara lo scienziato neuroscienziato di Johnson & Johnson, Bill Martin.

“Per troppo tempo, i fornitori di assistenza sanitaria hanno avuto poche opzioni da offrire ai pazienti per migliorare i sintomi necessari.”