I cuccioli di queste femmine di suricati pagano un prezzo per il potere delle loro madri, riportano i ricercatori.

Dal gorilla d’argento che si batte il petto agli dirigenti che combattono nella sala del consiglio, la reputazione per l’aggressione e il dominio alimentati dal testosterone è tipicamente associata ai maschi machi.

Ma un gruppo di animali rovescia il copione. Nei suricati, le femmine sono il sesso feroce e competitivo.

I membri della famiglia delle manguste si trovano nelle aride savane del sud Africa, la maggior parte dei gruppi di suricati ha una femmina dominante al comando.

Nella società dei suricati, una femmina dominante è al comando. Ringhiando, mordendo, spingendo e strattonando per tenere a bada gli altri, la regina suricato esercita un potere assoluto sui suoi subordinati, che devono aiutare a crescere i suoi cuccioli.

Il comportamento bullizzante della matriarca è alimentato da elevati livelli di testosterone che possono salire fino a essere il doppio di quelli dei suoi omologhi maschi quando è incinta.

Ma mentre questo impulso chimico le conferisce un vantaggio competitivo e la aiuta a mantenere il controllo, può anche avere un impatto sulla salute della sua prole, afferma la professoressa di biologia evolutiva della Duke University, Christine Drea, che ha co-autore della ricerca con la sua allora studentessa laureata, Kendra Smyth-Kabay.

Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato 195 suricati in fase giovanile e adulta nella Riserva del Fiume Kuruman, nel deserto del Kalahari in Sud Africa.

I ricercatori hanno controllato le feci degli animali per verificare la presenza di uova di tenia e altri segni di parassiti. Confrontando i cuccioli delle femmine dominate e subordinate, hanno scoperto che la prole delle regine suricato—quelle esposte a livelli più elevati di testosterone e ormoni correlati nel grembo materno—tende a portare più parassiti intestinali rispetto ad altri cuccioli.

Per scoprire se gli ormoni elevati delle madri durante la gravidanza fossero la causa, hanno anche esaminato un gruppo di cuccioli di suricato le cui madri dominanti avevano ricevuto una medicazione durante il loro terzo trimestre che limita gli effetti del testosterone nel corpo.

Infatti, il blocco del testosterone di una matriarca ha migliorato la funzione immunitaria dei suoi cuccioli. Non più immersi nel testosterone nel grembo materno, questi cuccioli avevano meno parassiti e difese naturali più forti contro le infezioni, basate su test del sangue della loro capacità di combattere i batteri.

Inoltre, erano più propensi a sopravvivere oltre il loro primo anno di vita.

“I figli delle madri i cui androgeni erano bloccati in realtà sopravvivono significativamente più a lungo,” afferma Drea.

Il nuovo studio rappresenta la prima evidenza nei mammiferi che i feti esposti a testosterone elevato in utero possono avere una funzione immunitaria compromessa più avanti nella vita.

Il legame negativo tra testosterone prenatale e salute era più pronunciato nei giovanili, scomparendo quando i cuccioli raggiungevano l’età adulta.

“Esiste un compromesso per la salute legato al testosterone,” dice Drea. “Sta effettivamente avendo un effetto sulla sopravvivenza quando gli animali sono i più vulnerabili.”

Il lavoro fa parte di un campo più ampio volto a comprendere come gli animali affrontano le infezioni in natura, al di là delle condizioni controllate del laboratorio.

“Studiando i suricati in natura, possiamo esplorare come le condizioni del mondo reale—fattori come lo stato sociale, gli ormoni e gli stress ambientali—interagiscono per influenzare la funzione immunitaria.” afferma Smyth-Kabay.

La ricerca è pubblicata in Ecology and Evolution.

Il supporto per questa ricerca è venuto dalla National Science Foundation, dalla National Geographic Society e dal European Research Council.

Fonte: Duke University