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La nostra relazione con il fuoco sta creando l’equivalente in combustione di un’era glaciale: ScienceAlert

Los Angeles sta bruciando, ma non è sola. Negli ultimi anni, incendi hanno devastato città in Colorado, gli Appalachi

La nostra relazione con il fuoco sta creando l’equivalente in combustione di un’era glaciale: ScienceAlert

Los Angeles sta bruciando, ma non è sola. Negli ultimi anni, incendi hanno devastato città in Colorado, gli Appalachi meridionali e l’isola di Maui, insieme a Canada, Australia, Portogallo e Grecia. Ciò che non è andato in fiamme è stato avvolto dal fumo.


È un altro caso di un futuro non solo funesto ma strano, senza una narrativa che unisca passato e presente o un’analogia per ciò che verrà?


Sono un storico del fuoco, e la mia risposta è che abbiamo sia una narrativa che un’analogia.


La narrativa è la saga ininterrotta dell’umanità e del fuoco, un compagnia che si estende per tutta la nostra esistenza come specie.


L’analogia è che le pratiche dell’uomo con il fuoco sono diventate così vaste, specialmente negli ultimi secoli, che stiamo creando l’equivalente di un’era glaciale del fuoco.

Il fuoco come principio organizzatore

Umanità e fuoco hanno riplasmato la Terra dalla fine dell’ultima glaciazione, circa 11.500 anni fa. Generalmente, questi cambiamenti hanno reso i paesaggi più ricettivi al fuoco.


La scala è significativa. Studi recenti speculano che la massiccia depopolazione, soprattutto nelle Americhe, che ha rimosso il fuoco e ha permesso alle foreste di riappropriarsi della terra e quindi di sequestrare il carbonio atmosferico, potrebbe persino aver aiutato a spingere il pianeta verso la Piccola Era Glaciale dal metà del XVI alla metà del XIX secolo.


Tuttavia, c’erano dei limiti. Il fuoco e la vita si sono coevoluti per 420 milioni di anni, e controlli e bilanci ecologici limitavano quanto lontano gli esseri umani potessero spingere e tirare il fuoco all’interno dei confini dei paesaggi terrestri.


Il processo ha indubbiamente accelerato e cambiato carattere con la combustione di massa dei combustibili fossili, o quello che potremmo definire paesaggi litici. Questa combustione si trova al di fuori dei vecchi confini: può bruciare in qualsiasi momento, ovunque, e i suoi effluenti non sono facilmente assorbiti nella vecchia ecologia.


Riscaldando l’atmosfera, è una delle principali cause del cambiamento climatico, che a sua volta sta generalmente migliorando le condizioni per gli incendi boschivi.


È altrettanto importante sottolineare che la transizione verso una civiltà a combustibile fossile ha influenzato il modo in cui le persone vivono sulla terra, come progettano le città e comunità periurbane, come plasmano i paesaggi viventi con l’agricoltura e le riserve naturali, come generano e trasmettono energia e che tipo di pratiche col fuoco adottano.

Un pompiere in abbigliamento protettivo usa una pala per controllare il confine di un incendio erboso.
I pompieri monitorano un incendio controllato nel Parco Nazionale delle Everglades in Florida nel 2018. Gli incendi prescritti sono attentamente pianificati per ridurre la crescita e l’erba infestante e promuovere la crescita di piante che dipendono dal fuoco per prosperare. Le agenzie federali hanno rivisto le politiche per incoraggiare gli incendi controllati alla fine degli anni ’60 e ’70, ma gli studi mostrano che la pratica è ancora insufficiente rispetto al bisogno. (Servizio Nazionale dei Parchi)

I petro prodotti dalla biomassa fossile sostituiscono, o provano a sostituire, gli effetti ecologici del fuoco. L’energia dai combustibili fossili ha spostato il calore, la luce e il potere della fiamma.


Invece di affrontare il fuoco selvaggio con un fuoco addomesticato, le società moderne combattono il fuoco paesaggistico con la controffensiva del fuoco industriale sotto forma di pompe, motori, bulldozer e aerei.


Questa “transizione piritica” nei tipi di combustione forza i due diversi tipi di combustione – incendi nei paesaggi viventi e incendi che bruciano paesaggi litici – a interagire in modi che a volte competono e altre volte collaborano.


Come le linee elettriche che hanno scatenato tanti incendi disastrosi, i due regni del fuoco si stanno incrociando, spesso con conseguenze letali.


La prospettiva di incendi sempre più gravi a causa del cambiamento dell’uso del suolo e delle pratiche di incendio era evidente prima che il cambiamento climatico diventasse una seria considerazione negli anni ’90. Le agenzie statunitensi riconoscevano le cattive conseguenze di rimuovere il fuoco e riformavano le politiche per ripristinare il buon fuoco oltre 50 anni fa. Sfortunatamente, il cattivo fuoco continua a superare il buon fuoco.


Mentre il mondo brucia

Nessun singolo fattore guida il fuoco: esso sintetizza il suo ambiente. È come un’auto senza conducente che sfreccia lungo la strada, integrando tutto ciò che la circonda.


A volte affronta una curva brusca chiamata cambiamento climatico. A volte è una difficile intersezione dove l’architettura urbana e il paesaggio rurale si incontrano. A volte è un pericolo stradale lasciato da incidenti passati, come i residui di tagli boschivi, erbe invasive o ambienti post-incendio.


Il cambiamento climatico agisce come un potenziatore delle prestazioni, e comprensibilmente, reclama la maggior parte dell’attenzione perché è globale e il suo raggio d’azione si estende oltre le fiamme. Ma l’argomento su quale sia più critico tra il clima e l’uso del suolo è fuorviante: entrambi derivano, indipendentemente, dalla conversione a una società a combustibile fossile. I megincendi, sembra, si nutrono della modernità come gli uragani si nutrono degli oceani caldi.

Mappa che mostra una traccia gialla e rossa di emissioni che si estende dall'est del Canada attraverso l'Atlantico verso la Spagna e il Portogallo.
Una nube di particelle di carbonio nero, comunemente chiamato fuliggine, si estende verso est da incendi boschivi in Canada e attraversa oltre 2.000 miglia dell’Oceano Atlantico il 26 giugno 2023. Le aree rosse e gialle indicano le concentrazioni più dense di particelle. (NASA Earth Observatory)

Negli Stati Uniti, la transizione piritica ha scatenato un vulcano di incendi mostruosi che hanno seguito le ferrovie della colonizzazione – incendi di un ordine di grandezza maggiore e più letali rispetto a quelli degli ultimi decenni. La pulizia della terra e i residui di legname hanno alimentato conflagrationi seriali, che esplosero alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo – i decenni finali della Piccola Era Glaciale.


Questo caos ha ispirato il governo federale a intervenire per porre fine alla devastazione ambientale, risparmiare le risorse idriche e proteggere le comunità, tutto sotto l’egida della conservazione, che è diventata un progetto globale.


Il controllo del fuoco era considerato fondamentale; sopprimere gli incendi è diventato un indice di successo. Guidati da forestali, si diffuse la convinzione che il fuoco nei paesaggi potesse essere sostituito, come avveniva nelle città, o rinchiuso, come avveniva in forni e dinamos.


Con il fuoco naturale e il bruciare tradizionale rimossi dal paesaggio, la popolazione di incendi scese al punto che le fiamme non potevano più svolgere il lavoro ecologico richiesto. Invece di ridurre il rischio, i paesaggi divennero soggetti a bruciature più esplosive mentre i materiali combustibili si accumulavano su di essi nel corso dei decenni.


Ora, troppa biomassa fossile viene bruciata per essere assorbita all’interno dei confini ecologici antichi. I combustibili nel paesaggio vivente si accumulano e si riorganizzano. Il clima è scombussolato. Quando la fiamma ritorna, come deve, essa spesso si presenta come fuoco selvaggio.


Benvenuti nel Pyrocene

Allargate un po’ l’apertura, e possiamo immaginare la Terra che entra in un’era del fuoco paragonabile alle ere glaciali del Pleistocene, completa dell’equivalente piritico delle calotte glaciali, laghi pluviali, pianure d’uscita periglaciali, estinzioni di massa e variazioni del livello del mare. È un’epoca in cui il fuoco è sia motore principale che principale espressione.


La potenza di fuoco dell’umanità sostiene l’Antropocene, che è il risultato non solo dell’interferenza antropogenica ma di un particolare tipo di interferenza, resa possibile dal monopolio della specie umana sul fuoco. Anche la storia climatica è diventata un sottoinsieme della storia del fuoco.


Incendi nei paesaggi viventi, incendi che bruciano paesaggi litici – l’interazione di questi due regni del fuoco non è stata molto studiata. È stato sufficiente un allungamento per includere completamente le pratiche umane con il fuoco all’interno dell’ecologia tradizionale.


Tuttavia, gli esseri umani – la specie chiave per il fuoco sulla Terra – stanno fondendo le due arene dell’incendio terrestre con uno scambio che sta rimodellando il pianeta in qualcosa che somiglia a un Ragnarok in slow motion.


Somma tutti gli effetti, diretti e indiretti: il ghiaccio spazzato via dal fuoco, le aree che bruciano, le migrazioni biogeografiche mentre le biote si spostano per adattarsi a condizioni cambiate, gli impatti collaterali con bacini idrografici danneggiati e atmosfere graduali, il disfacimento degli ecosistemi, la pervasiva potenza del cambiamento climatico, l’innalzamento del livello del mare, un’estinzione di massa, la distruzione della vita e degli habitat umani.


Il risultato è una pyrogeografia che assomiglia inquietantemente a un’era glaciale per il fuoco. Abbiamo un Pyrocene in maturazione.


Se ne dubitate, chiedete semplicemente alla California.

Questo articolo utilizza materiale da un articolo originariamente pubblicato il 1 novembre 2019.The Conversation

Stephen Pyne, Professore Emerito di Scienze della Vita, Università dello Stato dell’Arizona

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.

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