Secondo stime sugli impatti sanitari ed economici di comuni additivi plastici, l’esposizione a un trio di sostanze chimiche presenti in molti oggetti quotidiani e industriali potrebbe aver contribuito a milioni di casi di malattie cardiache, ictus e decessi nel corso degli anni.

Un team internazionale di ricercatori ha raccolto i risultati di oltre 1.700 studi esistenti provenienti da 38 paesi diversi che indagano i collegamenti tra l’esposizione delle persone a queste sostanze chimiche e alcuni impatti sulla salute.

I ricercatori sostengono che i risultati siano sufficientemente preoccupanti da giustificare un’azione globale, ma i critici affermano che abbiamo ancora bisogno di prove conclusive che queste sostanze chimiche siano la vera causa.

I sospettati in questione – BPA (bisfenolo A), DEHP (di(2-etilesile) ftalato) e PBDE (etere difenil polibromurati) – sono stati precedentemente associati a gravi problemi di salute.

La sicurezza del BPA è stata messa in discussione da tempo: ampiamente utilizzato nel confezionamento degli alimenti, soprattutto sotto forma di epoxy che riveste alcune lattine e bottiglie di cibi e bevande, l’esposizione a questo composto è stata collegata a tassi più elevati di malattia coronarica ischemica e ictus.

Questo ultimo studio ha rilevato che nel 2015 5,4 milioni di casi di malattia coronarica ischemica e 346.000 casi di ictus potrebbero essere associati all’esposizione al BPA. Ciò suggerisce che l’esposizione al BPA potrebbe essere associata a 431.000 decessi. Una stima dell’impatto economico complessivo suggerisce che la perdita di salute risultante potrebbe essere costata alle nazioni un equivalente di 1 trilione di dollari in potere d’acquisto.

Il DEHP è presente nelle plastiche flessibili dei tubi da giardino, delle tende da doccia, dei tubi medici e dei cristalli sintetici.

Studi sugli animali hanno mostrato il suo potenziale come disruptor endocrino, influenzando la gravidanza nei topi e la pubertà nei ratti. Uno studio pubblicato nel 2022 ha trovato un legame significativo tra l’aumento dei metaboliti del DEHP nei campioni di urina di 5303 adulti americani e un aumento del tasso di mortalità. Questo recente studio calcola che 164.000 decessi in tutto il mondo potrebbero essere correlati all’esposizione al DEHP, con una perdita economica stimata di 398 miliardi di dollari.

I PBDE sono una classe di ritardanti di fiamma bromurati controversialmente collegati a consigli per buttare il tuo spatola di plastica nera. Comuni in materiali esposti a elevati livelli di calore, sono anche presenti in elettronica, componenti per auto, aerei e alcuni tessuti.

Possono entrare nel corpo tramite inalazione, assorbimento dermico o attraverso il cibo – un percorso apparentemente improbabile, ma sono stati ritrovati in utensili, confezioni di alimenti e giocattoli per bambini realizzati con plastica nera riciclata.

Una correlazione tra esposizione ai PBDE e misure di intelligenza suggerisce che quasi 12 milioni di punti di QI complessivi potrebbero essere stati persi a causa dell’esposizione materna ai PBDE.

L’impatto cumulativo, sembra, è dannoso. Il BPA e il DEHP possono essere eliminati dal corpo relativamente rapidamente nell’arco di giorni, ma il flusso continuo di plastiche nelle nostre vite significa che abbiamo poco sollievo dalla loro esposizione. La ‘adesività’ dei PBDE nei nostri corpi è meno chiara, e dipende dalla specifica composizione chimica.

“Il nostro motivo per quantificare questi effetti sulla salute era focalizzarci sui danni associati a tre delle sostanze chimiche più studiate nelle materie plastiche e stimare le esposizioni in quanti più paesi possibile,” afferma Maureen Cropper, un economista dell’Università del Maryland.

Tutte le stime dello studio si basano fortemente sui dati di studi osservazionali esistenti, rendendo difficile confermare la causalità. Alcuni fattori non correlati potrebbero aumentare l’esposizione delle persone alle sostanze chimiche così come i loro problemi di salute – una dieta ricca di fast food, ad esempio, aumenterebbe l’esposizione di una persona alle plastiche ed è anche nota per aumentare il rischio di malattie cardiovascolari.

Il statistico Kevin McConway, che non è stato coinvolto nella ricerca, invita alla cautela nell’interpretazione dei risultati.

“Non sto cercando di dire che queste plastiche non possano presentare importanti rischi per la salute, ma solo che questa ricerca non può chiaramente stabilire l’entità in cui causano ulteriore malattia e tassi di mortalità più elevati,” afferma McConway .

Tuttavia, Cropper e il suo team ritengono che ci siano dati più che sufficienti per giustificare un’azione globale, sebbene ci sia bisogno di molti più dati sulla nostra esposizione a queste sostanze. Se questi additivi plastici stanno effettivamente rendendo le persone malate, le stime suggeriscono che potrebbero già aver ucciso mezzo milione di persone.

“La protezione della salute umana dai pericoli chimici nelle materie plastiche richiederà un cambiamento di paradigma nelle leggi nazionali sui prodotti chimici in più paesi, tra cui Stati Uniti, Canada e UE,” scrive il team esortando i produttori di plastica a prendersi la responsabilità della prova.

Il documento è pubblicato in PNAS.