Una scoperta fossile riscrive la storia globale dei dinosauri: ScienceAlert
Solo pochi frammenti fossili di una minuscola creatura scoperta a migliaia di chilometri a nord dei suoi contemporanei hanno

Solo pochi frammenti fossili di una minuscola creatura scoperta a migliaia di chilometri a nord dei suoi contemporanei hanno messo in discussione la nostra comprensione della storia globale dei dinosauri.
“Era fondamentalmente della dimensione di un pollo, ma con una coda davvero lunga,” dice l’autore principale Dave Lovelace, un paleontologo dei vertebrati del Museo di Geologia dell’Università del Wisconsin. “Pensiamo ai dinosauri come a questi enormi behemoth, ma non sono nati in questo modo.”
Con un recente analisi radioisotopica dei campioni fossili che datano i resti a circa 230 milioni di anni fa, questo piccolo “terribile lucertola” denominato Ahvaytum bahndooiveche è ora il dinosauro conosciuto più antico di Laurasia, la massa continentale dell’emisfero settentrionale del supercontinente del tardo Paleozoico Pangea.

Quell’età lo colloca in un periodo simile a quello dei dinosauri della massa continentale dell’emisfero meridionale di Pangea, Gondwana, che si pensava fossero i primi del mondo di gran lunga.
“Quasi 6–10 milioni di anni separano le faune gondwaniane e la più antica occorrenza conosciuta di dinosauro nell’emisfero settentrionale,” scrivono gli autori nel loro articolo che annuncia la scoperta.
Scoperti nel 2013 nel moderno Wyoming, i frammenti di A. bahndooiveche sono ora la prova che la visione principale sui dinosauri confinati a Gondwana per milioni di anni prima di diffondersi in Laurasia deve essere rivista.
“La nostra comprensione delle origini dei dinosauri è influenzata da una apparente assenza di strati terrestri laurasiensi dell’era Carniana (237-227 milioni di anni fa),” scrivono gli autori nel loro scritto.
“Questa [scoperta] suggerisce una distribuzione relativamente cosmopolita dei dinosauromorfi durante la metà e la fine del Carniano, piuttosto che una diffusione ritardata in regioni equatoriali e dell’emisfero settentrionale come si pensava in precedenza.”
Questo periodo di tempo è noto per i grandi cambiamenti climatici che hanno reso l’intero pianeta significativamente più umido e caldo, trasformando deserti inospitali in habitat e fornendo le materie prime per un boom nella diversità delle forme di vita.
Le barriere climatiche inospitali sono ritenute la principale ragione della mancanza di fossili di teropodi e sauropodi di questo periodo, ma il team suggerisce che questa assenza potrebbe avere più a che fare con condizioni ambientali che rendono rara la preservazione dei fossili corporei, con i campioni di A. bahndooiveche che rappresentano una rara eccezione.

La maggior parte dei fossili utilizzati in questa ricerca provenivano dalle gambe della specie – il team non ha trovato campioni completi, ma questo è piuttosto tipico per fossili così antichi.
Tuttavia, sono stati in grado di identificare la specie come simile a un sauropode. I membri più noti di questo clade sono Brachiosaurus e Diplodocus, dinosauri erbivori che avrebbero svettato sul piccolo A. bahndooiveche se non fosse stato per i milioni di anni che li separano.
E una impronta simile a un dinosauro in rocce molto più antiche nel sito suggerisce che i dinosauri o i loro parenti potrebbero aver abitato la regione anche qualche milione di anni prima dei campioni di Ahvaytum.
I membri della Tribù Eastern Shoshone, le cui terre ancestrali includono il sito in cui sono stati trovati questi fossili, sono stati coinvolti nel lavoro sul campo e nella scelta del nome della specie, che si traduce ampiamente in ‘dinosauro di lungo tempo fa’ nella lingua Shoshone.
“Tipicamente, il processo di ricerca nelle comunità, specialmente nelle comunità indigene, è stato unilaterale, con i ricercatori che traggono interamente beneficio dagli studi,” dice l’autore e educatore Amanda LeClair-Diaz, membro delle Tribù Eastern Shoshone e Northern Arapaho.
“Il lavoro che abbiamo svolto con il Dr. Lovelace rompe questo ciclo e crea un’opportunità di reciprocità nel processo di ricerca.”
Questa ricerca è stata pubblicata nel Zoological Journal of the Linnean Society.