Si sa che c’è un collegamento tra l’uso di cannabis e la psicosi, anche se le probabilità variano ampiamente da studio a studio. Ma non è ancora chiaro come esattamente la droga inneschi la psicosi, che può progredire verso la schizofrenia.

I geni, la potenza della droga e l’età di utilizzo sembrano giocare un ruolo, e i ricercatori in Canada hanno appena scoperto un altro fattore importante: la connettività cerebrale.

Lo studio ha rilevato che i giovani nelle prime fasi della psicosi, o che mostrano segni di rischio, avevano una densità sinaptica visibilmente più bassa.

“Non tutti gli utenti di cannabis svilupperanno psicosi, ma per alcuni il rischio è alto. La nostra ricerca aiuta a chiarire perché,” dice la neurofarmacologa Romina Mizrahi, dell’Università di McGill.

I ricercatori hanno analizzato i dati di 49 partecipanti, di età compresa tra 16 e 30 anni, provenienti da un ospedale psichiatrico di cura terziaria tra luglio 2021 e ottobre 2023.

Tra il gruppo c’erano persone che avevano vissuto il loro primo episodio di psicosi o erano considerate ad “alto rischio clinico” (CHR), e controlli sani. Tutti erano o non stavano assumendo antipsicotici o stavano assumendo solo dosi minime, e testavano negativi nello screening per droghe per qualsiasi cosa oltre alla cannabis.

I partecipanti hanno anche subito screening medici e psichiatrici, e scansioni PET e MRI, per misurare i loro sintomi, la struttura e composizione cerebrale, e identificare eventuali fattori confondenti.

“Abbiamo incluso pazienti con insorgenza psicotica molto recente e maggiore gravità clinica poiché principalmente reclutavamo dal pronto soccorso,” notano gli autori .

Hanno valutato la densità sinaptica cercando livelli di una proteina chiamata SV2A. Gli scienziati utilizzano questa proteina come indicatore poiché si trova sui vescicole sinaptiche che immagazzinano i neurotrasmettitori; in generale, più SV2A c’è nel tuo cervello, più sinapsi presumibilmente hai concentrate lì.

Lo studio ha anche mostrato che una minore densità sinaptica era associata a punteggi più elevati di sintomi psichiatrici negativi tra i partecipanti con psicosi da primo episodio o CHR. Gli autori affermano che è il primo studio a fornire prove dirette di cambiamenti nelle sinapsi dei pazienti durante gli stati CHR.

Sapere che c’è meno di questa proteina circolante nei cervelli delle persone che hanno vissuto il loro primo episodio di psicosi, o che sono ad alto rischio clinico per essa, aiuta a comprendere come la cannabis possa innescare la scintilla.

Questo perché, parallelamente, i ricercatori hanno scoperto che l’uso di cannabis riduce effettivamente i livelli di SV2A, e quindi la densità sinaptica, che si allinea con i risultati di uno studio precedente che ha trovato livelli di SV2A ridotti nelle persone con disturbo da uso di cannabis.

“La cannabis sembra interrompere il processo naturale del cervello di affinare e potare le sinapsi, che è essenziale per un sano sviluppo cerebrale,” spiega Mizrahi .

È importante tenere presente che lo studio non dimostra che l’uso di cannabis abbia necessariamente causato la ridotta densità sinaptica nei pazienti con psicosi, o viceversa.

Lo studio ha un campione relativamente ridotto, con partecipanti solo nelle prime fasi dell’esperienza della psicosi, per cui gli esiti a lungo termine possono variare ampiamente. Il team nota anche che, sebbene l’SV2A possa indicare la densità sinaptica, non è una misura diretta.

Tuttavia, il fatto che un cambiamento nei livelli di SV2A sia presente sia nelle prime fasi della psicosi che nell’uso di cannabis è certamente interessante. Il team pensa che valga la pena indagare sull’impatto dell’uso di cannabis sulla densità sinaptica come potenziale meccanismo per la conversione della psicosi, tra coloro a rischio elevato.

“I farmaci attuali mirano principalmente ad affrontare le allucinazioni, ma non affrontano sintomi che rendono difficile gestire relazioni sociali, lavoro o scuola,” dice la studentessa di dottorato in neuroscienze Belen Blasco, dell’Università di McGill.

“Concentrandoci sulla densità sinaptica, potremmo eventualmente sviluppare terapie che migliorano la funzione sociale e la qualità della vita per chi è colpito.”

Questa ricerca è pubblicata in JAMA Psychiatry.