Perché la tecnologia non ha prevenuto la mortale collisione aerea sopra Washington?: ScienceAlert
Mercoledì sera, ora degli Stati Uniti, un aereo passeggeri e un elicottero dell’esercito americano si sono scontrati a bassa

Mercoledì sera, ora degli Stati Uniti, un aereo passeggeri e un elicottero dell’esercito americano si sono scontrati a bassa quota vicino all’aeroporto nazionale Ronald Reagan di Washington e sono caduti nel fiume Potomac.
Un totale di 60 passeggeri – tra cui campioni di pattinaggio su ghiaccio statunitensi e russi – e quattro membri dell’equipaggio erano a bordo del volo American Airlines AA5342 proveniente da Wichita, Kansas. Tre militari si trovavano nell’elicottero, che stava effettuando un volo di addestramento di routine. Le autorità affermano che nessuno a bordo di entrambi gli aerei è sopravvissuto.
Questo incidente arriva poco più di un mese dopo che un aereo passeggeri è precipitato in Corea del Sud – probabilmente a causa di un impatto con un uccello – uccidendo tutti tranne due delle 181 persone a bordo. I due incidenti hanno posto l’attenzione sulla sicurezza aerea in tutto il mondo.
Nel caso della recente tragedia negli Stati Uniti, esiste una tecnologia progettata per aiutare i piloti ad evitare collisioni in volo con altri aerei. È conosciuta come il Sistema di Prevenzione Collisioni Traffico – o TCAS.
Come funziona? E perché potrebbe aver fallito nel prevenire un disastro in questo caso?
Cos’è un TCAS?
Un TCAS è un sistema di sicurezza per aerei che monitora lo spazio aereo attorno a un velivolo per altri aerei dotati di transponder. Questi sono dispositivi che ascoltano e rispondono a segnali elettronici in arrivo.
Il sistema – a volte denominato anche ACAS (Airborne Collision Avoidance System) – funziona in modo indipendente da un sistema di controllo del traffico aereo esterno. Il suo scopo è avvisare immediatamente i piloti di aerei vicini e potenziali collisioni in volo.
Da quando la tecnologia è stata sviluppata nel 1974, ha subito numerosi avanzamenti.
La tecnologia di prima generazione, conosciuta come TCAS I, monitora ciò che si trova attorno a un aereo. Fornisce informazioni sulla direzione e sull’altitudine di qualsiasi aereo vicino.
Se c’è un rischio di collisione, genera quello che è noto come “Avviso di Traffico” – o TA. Quando viene emesso un TA, il pilota viene avvisato della minaccia, ma deve determinare autonomamente la migliore azione evasiva da intraprendere.
La tecnologia di seconda generazione, nota come TCAS II, va oltre: fornisce al pilota istruzioni specifiche su come evitare una collisione con un aereo vicino o un conflitto con il traffico, sia scendendo, salendo, cambiando direzione o regolando la velocità.
Questi sistemi più recenti sono anche in grado di comunicare tra loro. Questo assicura che i consigli dati a ciascun aereo siano coordinati.
Qualsiasi aereo utilizzato per scopi commerciali deve essere dotato di un TCAS in conformità con regole internazionali secondo quanto previsto dalla Convenzione di Chicago. Ci sono disposizioni specifiche sotto la convenzione per gli aerei non commerciali.
Gli elicotteri militari non sono soggetti alle disposizioni della Convenzione di Chicago (anche se sono soggetti a leggi e regolamenti nazionali). E ci sono notizie che l’elicottero militare non avesse un sistema TCAS a bordo.

Limitazioni del TCAS a bassa quota
Indipendentemente dal fatto che l’elicottero militare coinvolto nell’incidente fosse dotato di un TCAS o meno, la tecnologia ha comunque delle limitazioni. In particolare, è inibita a quote inferiori a circa 300 metri.
La ultima altitudine registrata del volo American Airlines AA5342 era di circa 90 metri. L’ultima altitudine registrata dell’elicottero militare statunitense che si è scontrato con l’aereo era di circa 60 metri.
Non è un caso che un TCAS sia inibito a basse quote. Infatti, questo è parte del design della tecnologia.
Questo principalmente perché il sistema si basa sui dati dell’altimetro radio, che misura l’altitudine e diventa meno preciso vicino al suolo. Ciò potrebbe potenzialmente risultare in istruzioni di evitamento di collisioni inaffidabili.
Un altro problema è che un aereo a un’altitudine così bassa non può scendere ulteriormente per evitare una collisione.
Il sito di diversi quasi incidenti
L’aeroporto nazionale Ronald Reagan di Washington è uno degli aeroporti più trafficati degli Stati Uniti. Aerei commerciali, militari e privati condividono uno spazio aereo e corridoi molto limitati.
È stato il sito di diversi quasi incidenti negli ultimi anni.
Ad esempio, nell’aprile 2024, un pilota di un aereo commerciale in fase di atterraggio ha dovuto prendere azioni evasive per evitare un elicottero che si trovava a circa 100 metri sotto di esso. In un rapporto sull’incidente, il pilota ha dichiarato:
Non abbiamo mai ricevuto un avviso del traffico da (controllo del traffico aereo), quindi eravamo all’oscuro della sua presenza.
Molte persone, incluso il senatore democratico statunitense Tim Kaine, hanno indicato questo quasi incidente come prova del motivo per cui un piano per consentire più voli all’aeroporto nazionale Ronald Reagan di Washington non dovrebbe andare avanti. Nonostante ciò, il piano è stato approvato il mese successivo.
Il quasi incidente di ieri a DCA è un ulteriore esempio del perché non possiamo continuare a sovraccaricare questo aeroporto con più voli. Ho avvertito di questo per anni: il sistema è sopraffatto ed è una minaccia per la sicurezza pubblica.
— Tim Kaine (@timkaine) 19 aprile 2024
Tutto ciò sarà indubbiamente esaminato come parte dell’indagine da parte del National Transportation Safety Board su questo disastro.
Chrystal Zhang, Professore Associato, Ingegneria Aerospaziale & Aviazione, RMIT University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.