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L’inquinamento atmosferico dell’Impero Romano potrebbe aver abbassato il QI dell’Europa: ScienceAlert

L’influenza pervasiva dell’Impero Romano una volta si estendeva su terra, mare e persino cielo. Durante l’età dell’oro dell’imperialismo romano,

L’inquinamento atmosferico dell’Impero Romano potrebbe aver abbassato il QI dell’Europa: ScienceAlert

L’influenza pervasiva dell’Impero Romano una volta si estendeva su terra, mare e persino cielo.

Durante l’età dell’oro dell’imperialismo romano, l’inquinamento atmosferico divenne così inarrestabile che i ricercatori sospettano ora che abbia causato danni neurologici diffusi in gran parte dell’Europa, inclusa la maggior parte di ciò che oggi è la Gran Bretagna.

Basandosi sui dati dei campioni di ghiaccio dall’Artico, i livelli atmosferici di piombo tossico aumentarono bruscamente tra il 100 a.C. e il 200 d.C. quando l’Impero Romano iniziò a estrarre e fondere metalli come mai prima d’ora.

Un bambino nato all’interno dell’Impero Romano in quel periodo avrebbe circa tre volte la quantità di piombo nel sangue rispetto ai bambini negli Stati Uniti di oggi, stimano i ricercatori.

Utilizzando prove moderne sull’inquinamento da piombo e i suoi effetti sulla salute, il team internazionale calcola che l’esposizione al piombo nell’età d’oro romana potrebbe aver causato un calo dell’intelligenza a livello di popolazione di circa 2,5-3 punti per persona. E questo vale per gran parte dell’Impero Romano, comprese le sue province di Gallia, Africa nordoccidentale, Iberia e Britannia.

“Una riduzione del QI di 2-3 punti non sembra molto, ma quando la applichi essenzialmente all’intera popolazione europea, ha un certo impatto,” afferma Nathan Chellman, idrologo specializzato in neve e ghiaccio presso il Desert Research Institute negli Stati Uniti.

E queste sono solo stime dell’inquinamento da piombo nell’aria. I tubi e i contenitori di piombo hanno anche riversato particelle tossiche direttamente nelle bocche dei romani d’élite e della popolazione urbana.

“Tutti gli europei, il loro bestiame e i campi agricoli sono stati esposti per secoli all’inquinamento atmosferico di piombo di fondo derivante dall’estrazione e lavorazione su larga scala dei minerali di piombo/argento che sostenevano le economie greca e romana,” scrivono il team internazionale di ricercatori, compresi climatologi ed epidemiologi provenienti da istituzioni in Danimarca, Regno Unito, Stati Uniti, Canada, Austria e Svizzera.

“Questo inquinamento di piombo di fondo nell’aria e nel suolo potrebbe essere stato il percorso di esposizione più significativo nelle popolazioni rurali e non d’élite.”

Inquinamento atmosferico romano ghiaccio nel nucleo
Ghiaccio nel nucleo durante il carotaggio sulla calotta glaciale della Groenlandia. (Joseph McConnell)

Nessuna quantità di piombo nel sangue o nel corpo è sicura, ma più alta è la concentrazione, più disastrosi sono i risultati.

Oggi, studi epidemiologici suggeriscono che livelli di piombo nel sangue così bassi come 3,5 µg/dl nei bambini sono collegati a riduzioni dell’intelligenza e ai disturbi dell’apprendimento in età adulta, comunemente misurati attraverso test del QI.

Negli Stati Uniti, l’inquinamento da piombo è talvolta definito come l’epidemia più lunga della nazione. Dall’inizio degli anni Quaranta, scienziati stimano che l’esposizione al piombo abbia ridotto il QI della metà della popolazione, principalmente a causa della combustione di combustibili fossili.

Nell’ultimo quarantennio, per fortuna, l’esposizione al piombo è crollata. Ora che la benzina con piombo è stata vietata, insieme a numerosi prodotti a base di piombo, i bambini negli Stati Uniti hanno un livello di piombo nel sangue di circa 0,6-0,8 µg/dl.

Ai tempi romani, i bambini probabilmente avevano mediamente un livello di piombo nel sangue di 3,4 µg/dl, secondo i modelli dello studio attuale. Dato che si tratta di un calcolo medio, è probabile che molti bambini avessero concentrazioni di piombo tali da metterli a grande rischio di compromissione neurologica.

I risultati sono in linea con precedenti studi sui campioni di ghiaccio, che hanno anch’essi notato un picco di piombo atmosferico al culmine dell’Impero Romano, e scoperte archeologiche che hanno rivelato alti livelli di piombo nei denti di molti bambini romani.

“Questo è il primo studio a prendere un record di inquinamento da un campione di ghiaccio e a invertirlo per ottenere le concentrazioni atmosferiche di inquinamento e poi valutare gli impatti umani,” afferma Joe McConnell, idrologo e autore principale dello studio.

“L’idea che possiamo [calcolare] ciò per 2.000 anni fa è piuttosto nuova e stimolante.”

Lo studio è stato pubblicato in PNAS.

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