Il corpo umano è composto da oltre 37 trilioni di cellule, ognuna con un ciclo di vita limitato. Queste cellule vengono continuamente sostituite per mantenere la funzione degli organi e dei sistemi. Tuttavia, nel tempo, o a causa di danni, il numero di cellule funzionanti può diminuire a un livello tale da causare sintomi o addirittura insufficienza d’organo.

La rigenerazione di organi e sistemi è il sacro Graal scientifico che si basa su cellule staminali, ma a causa del loro numero limitato e della lenta velocità di divisione, questo non è un percorso pratico per la rigenerazione degli organi. Ci vorrebbero molti anni per ripopolare tutti i tipi di cellule necessari.

Tuttavia, alcune persone vedono gli organi “riapparire”, come Katy Golden, che ha dovuto subire un’operazione di rimozione delle tonsille per la seconda volta da adulta dopo che erano ricresciute in oltre 40 anni.

Una delle ragioni per cui le tonsille possono ricrescere è che una delle operazioni per rimuoverle è una tonzillettetomia parziale. Rimuovere solo una parte delle tonsille porta a una guarigione più rapida e a meno complicazioni, ma circa il 6% dei bambini può vedere una ricrescita, che può richiedere ulteriori interventi chirurgici nel corso della vita.

La maggior parte delle persone associa la ricrescita e la rigenerazione degli organi al fegato. Anche solo il 10% del fegato può ricrescere in un fegato completamente funzionante. Questo è anche il motivo per cui i trapianti parziali di fegato consentono al donatore di “rigenerare” un fegato di dimensioni normali e completamente funzionale.

Un organo che ha una sorprendente capacità di rigenerarsi è la milza, e a volte può rigenerarsi senza che le persone se ne accorgano.

La milza è un organo ad alto rischio di infortuni ed è l’organo più comunemente danneggiato in caso di traumi addominali contundenti durante incidenti stradali, infortuni sportivi o attività banali come urti contro i mobili.

La milza è ad alto rischio perché ha molti vasi sanguigni e quindi molto sangue, ma è circondata da una capsula sottile che può strapparsi in caso di trauma, permettendo al sangue di fuoriuscire. Questo può portare alla morte se non trattato prontamente.

Ciò che può accadere è che piccoli pezzi di milza – a volte solo poche cellule – possono liberarsi nell’addome e continuare a “crescere” dove si insediano – un fenomeno chiamato splenosi, continuando ad avere attività funzionale simile a quella di una milza matura e normalmente posizionata. Questo può essere vantaggioso per coloro che devono rimuovere la milza a causa di un infortunio traumatico, con alcuni rapporti che suggeriscono una rigenerazione nel 66% dei pazienti.

Nell’ultimo decennio, è stato dimostrato che anche i nostri polmoni hanno capacità rigenerative.

È ben noto che il fumo e altri inquinanti danneggiano gli alveoli (piccole sacche d’aria) dove l’ossigeno viene trasferito al sangue. Smettere di fumare ha dimostrato di consentire alle cellule che sono riuscite a evitare i danni dai composti cancerogeni del fumo di tabacco di rigenerare e ripopolare il rivestimento delle parti delle vie aeree con cellule sane.

Dove è stato rimosso un polmone, il polmone rimanente deve adattarsi per supportare i tessuti del corpo e garantire un’adeguata fornitura di ossigeno. Gli studi hanno dimostrato che il polmone rimanente aumenta il numero di alveoli piuttosto che aumentare la dimensione degli alveoli rimanenti per assorbire più ossigeno.

Non sono solo gli organi interni a rigenerarsi. Un organo che lo fa costantemente su larga scala è la pelle.

Essendo l’organo più grande, ha molteplici funzioni barriera per mantenere l’acqua all’interno e tenere fuori i germi. Con una superficie di quasi 2m², la pelle richiede una significativa quantità di rigenerazione per reintegrare le 500.000.000 cellule che vengono perse ogni giorno – oltre 2g di cellule cutanee al giorno.

La rigenerazione dei tessuti è molto più comune

Uno dei tessuti rigenerativi più attivi è il rivestimento endometriale dell’utero che viene espulso ogni 28 giorni come parte del ciclo mestruale e attraversa circa 450 cicli di questo durante la vita di una donna.

Questo strato varia da 0,5 a 18 mm di spessore a seconda della fase del ciclo mestruale, delle cellule funzionali che vengono perse insieme al sangue dai vasi che supportano un ovulo fertilizzato nel caso si impianti.

Anche i genitali maschili possono mostrare rigenerazione. La vasectomia, che rimuove un pezzo del tubo (vas deferens) che collega i testicoli alle aperture nell’uretra, viene utilizzata per ridurre la possibilità di gravidanza impedendo agli spermatozoi di muoversi dai testicoli all’esterno del pene.

Tuttavia, le estremità tagliate dei dotti hanno mostrato capacità rigenerative e si sono riconnesse. Alcune sezioni, dove è stata rimossa o ristretta una lunghezza di fino a 5 cm, hanno mostrato rigenerazione, anche attraverso tessuto cicatriziale. Questa “recanalizzazione” può portare a gravidanze inaspettate.

Le ossa sono un altro tessuto che può rigenerarsi. Se hai mai rotto un osso, saprai che si ripara in modo tale che (alla fine) riacquisterai la funzionalità.

Questo processo di riparazione della frattura richiede da sei a otto settimane. Ma il processo di rigenerazione dell’architettura e della forza ossea continua per mesi e anni oltre questa data.

Tuttavia, con l’aumento dell’età e in donne in post-menopausa, questo processo si rallenta e l’osso potrebbe non rigenerarsi alla sua precedente forza o struttura.

Dove esistono organi accoppiati e uno viene perso, ci sono buone prove che l’organo rimanente può aumentare la sua capacità funzionale per aiutare il corpo a mantenere la funzionalità. Ad esempio, quando un rene viene rimosso, il rene rimanente aumenta di dimensioni per gestire il carico di lavoro extra, filtrando il sangue ed eliminando le scorie in modo efficiente.

Seppur la rigenerazione degli organi sia rara, accade e tipicamente richiede anni per manifestarsi perché gli organi sono strutture complesse.

Il lavoro continua per cercare di capire come gli scienziati possano sviluppare questa conoscenza per aiutare a fronteggiare la carenza di organi da donare. Fortunatamente, la rigenerazione dei tessuti avviene molto più spesso di quanto molte persone possano supporre, ed è una parte necessaria per rimanere in vita.

Adam Taylor, Professore e Direttore del Centro di Apprendimento di Anatomia Clinica, Università di Lancaster

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.