Il titolo tradotto in italiano è: “Trovato il più antico veleno per frecce del mondo in un antico osso risalente a 7.000 anni fa: ScienceAlert”.
Nel 1983, archeologi che scavavano in una grotta in Sudafrica hanno scoperto un’osso femore insolito. Apparteneva a un’antilope non

Nel 1983, archeologi che scavavano in una grotta in Sudafrica hanno scoperto un’osso femore insolito. Apparteneva a un’antilope non specificata ed è stato datato a 7.000 anni fa. Le radiografie hanno rivelato che tre punte di freccia in osso modificate erano state inserite nella cavità midollare.
Al termine dello scavo del 1983, l’osso, insieme ad altri reperti recuperati dalla grotta, fu riposto nei magazzini del Dipartimento di Archeologia dell’Università del Witwatersrand. Rimase lì fino al 2022. È allora che sono iniziate nuove indagini archeologiche nel sito dove era stato scoperto il femore: la Grotta di Kruger, nelle montagne del Magaliesberg occidentali, a circa un’ora e mezza di auto da Johannesburg. Questo rinnovato interesse ha spinto gli scienziati a dare un nuovo sguardo ai tesori della Grotta di Kruger.
Sono un archeologo interessato ai materiali organici conservati nella Grotta di Kruger e a proteggere il sito per le generazioni future. Insieme ad altri scienziati dell’Università di Johannesburg, sospettavo che il femore contenesse più di semplice sedimento e midollo degradato. Avevamo collaborato per pubblicare i costituenti chimici di un contenitore per medicine di 500 anni scoperto nel Capo orientale, Sudafrica, e abbiamo deciso di condurre un’indagine simile sulla chimica della matrice che circonda le punte di freccia all’interno del femore.
La nostra ricerca ha rivelato che i contenuti del femore sono probabilmente il più antico veleno per frecce multicomponente del mondo. Si tratta di una ricetta complessa che combina almeno due ingredienti vegetali tossici. Ci sono inoltre evidenze di una terza tossina.

Questo non è affatto il più antico utilizzo di veleno per la caccia. Si pensa che l’applicazione di veleno alle armi da caccia sia originata circa 60.000-70.000 anni fa, insieme all’invenzione della tecnologia dei proiettili in Africa. Ma le evidenze di veleno in quel periodo sono al meglio tentative e devono ancora essere verificate chimicamente.
La nostra scoperta rappresenta il più antico utilizzo confermato di una miscela di due o più tossine vegetali applicate specificamente alle punte di freccia. La capacità di mescolare ricette complesse, sia per veleni, adesivi o scopi medicinali, parla direttamente delle capacità cognitive dei loro costruttori e della loro tradizione di conoscenza farmacologica.
Questo studio evidenzia anche il potenziale contributo dell’archeobotanica (lo studio dei resti vegetali antichi) e della chimica organica alla nostra comprensione del passato. Mostra anche come queste due discipline possano lavorare insieme per raccontare la storia del nostro passato.
Studiare il femore
Le immagini a raggi X scattate negli anni ’80 erano di qualità relativamente scadente. Così abbiamo deciso di effettuare nuove scansioni del femore utilizzando il micro-CT. Questo processo utilizza essenzialmente migliaia di raggi X per ricostruire i reperti in tre dimensioni, con una risoluzione molto alta. I nostri risultati hanno rivelato che la matrice simile a sedimento che riempiva la cavità midollare in cui erano state inserite le punte di freccia non era un sedimento archeologico regolare. Era chiaramente materia estranea.
Un piccolo campione del materiale è stato prelevato e i suoi costituenti chimici sono stati analizzati. I risultati chimici hanno rivelato la presenza di due glicosidi cardiaci tossici (che interrompono il funzionamento del muscolo cardiaco): digitossina e strofanthidina. Entrambi sono noti per essere stati storicamente utilizzati in alcuni veleni associati alla caccia con arco. Abbiamo anche trovato acido ricinoleico, che può verificarsi a seguito della degradazione ossidativa della lectina tossica ricina. Questi composti organici, e altri che abbiamo identificato, non si trovano nelle stesse piante. Ciò indica che diversi ingredienti vegetali devono essere stati combinati per creare una ricetta velenosa.
Nessuna delle specie vegetali che contengono digitossina e strofanthidina si trova naturalmente nelle vicinanze della Grotta di Kruger. I resti di queste piante non sono stati identificati nemmeno negli studi archeobotanici del materiale scavato. Questo suggerirebbe che le persone viaggiassero per lunghe distanze per acquisire i loro ingredienti o che ci fosse un commercio consolidato in queste merci floreali.
I ricercatori sanno che il trasporto a lunga distanza di conchiglie, come ornamenti e poi come valuta, avveniva in tutta l’Africa molto prima di 7.000 anni fa. Ma il movimento a lungo raggio di piante non domesticabili così presto è qualcosa che non ci aspettavamo. Il fatto che le persone sapessero quali piante acquisire, dove trovarle e come usarle efficacemente parla molto dell’antichità dei sistemi tradizionali di conoscenza farmacologica.
Nel sudafrica, adesivi realizzati con resina di conifera, così come miscele di ocra e grasso, risalgono ad almeno 60.000 anni fa. La conoscenza documentata delle proprietà medicinali delle piante nella regione risale a circa lo stesso periodo. Tuttavia, il più antico medicinale confermato che combina più di un ingrediente – che, come accennato in precedenza, è stato identificato da una scoperta nella provincia del Capo orientale del Sudafrica – ha solo 500 anni.
Veleno e armi
L’applicazione di veleno alle armi segnala un avanzamento evolutivo nello sviluppo della tecnologia per la caccia.
I documenti storici dimostrano che nella maggior parte delle parti del mondo i cacciatori si affidavano a composti tossici derivati da piante e animali per rendere le loro armi più efficaci. Nel sudafrica, è noto che un’ampia varietà di piante e animali è stata utilizzata da diversi gruppi di cacciatori per affilare le loro frecce. Questi veleni venivano spesso combinati in ricette complesse utilizzando una varietà di procedure preparatorie.
La più antica evidenza molecolare di veleno nel sudafrica proviene da una spatola di legno di 24.000 anni fa nella Grotta di Border, nelle Montagne Lebombo, al confine tra Swaziland e Sudafrica, dove sono state trovate tracce di acido ricinoleico. L’acido ricinoleico è uno dei sottoprodotti (una molecola costituente più piccola di un composto organico più grande) della potente tossina ricina, che si trova nella pianta del fagiolo di ricino. L’esempio di Border Cave è, tuttavia, probabilmente un veleno a singolo componente e non una ricetta complessa.
Quello che si presume sia veleno per frecce è stato trovato su punte di freccia in osso nella Grotta di Kuumbi, Zanzibar, da depositi risalenti a 13.000 anni fa. Non sono stati condotti test chimici o altre verifiche scientifiche per convalidare questa interpretazione.
Infine, un altro team ha recentemente analizzato un veleno da una freccia di 1.000 anni proveniente dalla Grotta di Kruger. Sebbene i sottoprodotti ossidativi dei glicosidi cardiaci siano stati identificati positivamente, questo campione era significativamente più degradato rispetto a quello dell’antico contenitore femorale. Pensiamo che il contenitore femorale abbia aiutato a proteggere il veleno dai peggiori effetti della degradazione biologica.
Justin Bradfield, Professore associato, Università di Johannesburg
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.