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Il sottosuolo della Terra è pieno di vita e va più in profondità di quanto avessimo mai saputo: ScienceAlert

La superficie della nostra Terra brulica di vita: è la caratteristica distintiva del nostro pianeta, che, per quanto ne

Il sottosuolo della Terra è pieno di vita e va più in profondità di quanto avessimo mai saputo: ScienceAlert

La superficie della nostra Terra brulica di vita: è la caratteristica distintiva del nostro pianeta, che, per quanto ne sappiamo, lo rende unico nel cosmo. Ma potremmo aver sottovalutato quanto in profondità possano prosperare le creature della Terra.


In un ambizioso censimento di 8 anni, un team internazionale di scienziati ha trovato un’eccezionale diversità di microbi che vivono sotto la superficie del nostro pianeta, più in profondità di quanto abbiamo mai scoperto prima.


Guidato dall’ecologo microbico Emil Ruff dell’Istituto Oceanografico Woods Hole negli Stati Uniti e dalla bioinformatico Isabella Hrabe de Angelis dell’Istituto Max Planck per la Chimica in Germania, lo studio ha rivelato forme di vita fino a 491 metri (1610 piedi) sotto il fondo dell’oceano, e persino più in profondità sotto la terra: fino a 4.375 metri (2,7 miglia) di profondità.


Il team ha analizzato campioni provenienti da oltre 50 località in tutto il mondo, raccolti da sopra e sotto la superficie terrestre, così come da siti come grotte e bocche idrotermali sottomarine che formano la soglia superficiale.


I campioni superficiali sono stati raccolti da suoli, sedimenti o colonne d’acqua, mentre i campioni sottosuperficiali sono stati recuperati da perforazioni, miniere, falde acquifere o fluidi da fracking.


La diversità delle forme di vita scoperte segue un modello inaspettato.


“Si presume comunemente che più si scende sotto la superficie terrestre, meno energia sia disponibile, e minore sia il numero di cellule che possono sopravvivere,” afferma Ruff dice.


“Ma noi dimostriamo che in alcuni ambienti sottosuperficiali, la diversità può facilmente rivaleggiare, se non superare, la diversità in superficie.”

una foto di un affioramento roccioso nel profondo dell'oceano, con una nuvola di acqua turbolenta e piena di bolle che si estende orizzontalmente sopra di esso. Un gruppo di vermi tubolari rossi si trova sul lato destro dell'immagine.
Una bocca idrotermale in fase di scarico. (Schmidt Ocean Sciences)

Questo era particolarmente vero per i microbi negli ambienti marini e per i microbi della categoria tassonomica nota come dominio archaea, che diventavano più geneticamente ricchi, con una diversità più equamente distribuita, man mano che i ricercatori scendevano in profondità. La diversità batterica nel sottosuolo marino era inaspettatamente alta rispetto agli ecosistemi di superficie.


La vita in questi mondi sotterranei procede su una timeline molto diversa rispetto alla superficie affollata della Terra. Senza luce solare, l’energia è scarsa e deve essere raccolta dai materiali circostanti e dalle loro reazioni chimiche: idrogeno, metano, zolfo, serpentinità, i corpi morti (o vivi) di microbi vicini e persino radioattività.


Questi ecosistemi si muovono a un ritmo tettonico. Gli scienziati stimano che alcune cellule nella biosfera profonda si dividano solo una volta ogni mille anni.

una mano umana in un guanto di gomma nero su uno sfondo nero tiene un pezzo di colore dorato che ha una texture marrone fibrosa sulla superficie superiore.
Un tappeto microbico di ossido di ferro che si sviluppa nei canali di deflusso delle perforazioni effettuate nella miniera di ferro sotterranea Soudan nel Minnesota settentrionale. (Cody Sheik)

“Ha senso essere evolutivamente adattati per minimizzare assolutamente le proprie esigenze energetiche e ottimizzare ogni singola parte del proprio metabolismo per essere il più efficienti possibile in termini energetici,” afferma Ruff dice.


Lo studio ha valutato la diversità microbica tra 478 archae e 964 batteri, insieme a 147 metagenomi provenienti da varie località marine e terrestri.


La vita di superficie e quella sottosuperficiale tendeva effettivamente a cadere lungo un continuum di diversità e struttura, piuttosto che esistere come due ecosistemi separati con un chiaro confine.


Tuttavia, c’erano marcate differenze nella composizione degli ecosistemi marini e terrestri, indipendentemente dall’habitat di superficie o sottosuperficiale.


Le pressioni selettive sono molto diverse sulla terra e in mare, e selezionano organismi diversi che hanno difficoltà a vivere in entrambi i regni,” spiega Ruff spiega. Come sopra, così sotto.


Il team osserva che c’erano quasi troppi dati disponibili per certi ambienti, ad esempio la superficie marina, mentre i dati erano scarsi o mancanti per altri ambienti, come grotte o suoli.


Se la vita può esistere così in profondità sotto la superficie del nostro pianeta, forse è possibile anche più lontano: come afferma Ruff dice, “comprendere la vita profonda sulla Terra potrebbe essere un modello per scoprire se c’era vita su Marte, e se è sopravvissuta.”


Acqua liquida su altri pianeti potrebbe aver fornito loro habitat rocciosi sottosuperficiali molto simili a quelli della Terra, a soli tre metri sotto la superficie. Se ciò fosse vero, qualsiasi incontro alieno potrebbe richiedere un po’ di scavo.

Questa ricerca è stata pubblicata in Science Advances.

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