Scienza

Il sonno REM ritardato potrebbe essere un segnale precoce dell’Alzheimer, secondo uno studio: ScienceAlert

Prendersi più tempo per entrare nella fase di sogno – conosciuta come sonno a movimento rapido degli occhi (REM)

Il sonno REM ritardato potrebbe essere un segnale precoce dell’Alzheimer, secondo uno studio: ScienceAlert

Prendersi più tempo per entrare nella fase di sogno – conosciuta come sonno a movimento rapido degli occhi (REM) – potrebbe essere un segnale precoce di morbo di Alzheimer, aprendo potenzialmente nuove vie per diagnosticare e trattare questa devastante condizione prima che si sviluppi completamente.


I risultati di un team proveniente da Cina, Stati Uniti e Spagna si basano su lavori precedenti che esaminavano le relazioni tra qualità del sonno, formazione della memoria, pensiero cognitivo e rischio di demenza.


“Le disturbi del sonno sono comuni nei pazienti con demenza e sono stati sempre più associati al morbo di Alzheimer e ai biomarcatori della malattia di Alzheimer e delle demenze correlate, anche nelle fasi precliniche della malattia,” scrivono i ricercatori nel loro articolo pubblicato.

Grafico del sonno
I biomarcatori dell’Alzheimer sono stati tracciati rispetto ai modelli di sonno. (Jin et al., Alzheimer’s and Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, 2025)

Per analizzare ulteriormente questo aspetto, 128 adulti con un’età media di quasi 71 anni sono rimasti a pernottare in una clinica del sonno dove il loro sonno poteva essere monitorato. Di questi, 64 erano stati diagnosticati con Alzheimer e 41 presentavano un lieve compromissione cognitiva.


I ricercatori hanno diviso i partecipanti in gruppi, a seconda del tempo necessario per raggiungere il sonno REM. Per il gruppo che raggiunse il REM più rapidamente, questo avvenne in meno di 98,2 minuti; per il gruppo che impiegò più tempo, oltre 192,7 minuti.


Dopo aver corretto per fattori quali età, funzione cognitiva e rischio genetico, i ricercatori hanno scoperto che coloro in cui il REM era maggiormente ritardato erano più propensi ad avere il morbo di Alzheimer rispetto a quelli che raggiungevano prima questa fase del sonno.


Ulteriori confronti hanno mostrato che il gruppo con REM tardivo tendeva ad avere un accumulo maggiore di amiloide beta e di proteina tau associate all’Alzheimer nel loro cervello. Tendevano anche ad avere meno di una proteina che supporta la sopravvivenza dei neuroni e aiuta il nostro cervello ad apprendere, chiamata fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF).


Questo non implica un rapporto di causa ed effetto diretto, ma è un indicatore utile. I ricercatori ritengono che raggiungere il REM prima porti a un equilibrio chimico nel cervello che è più sano e meglio protetto contro i danni della demenza.


“Il ritardo nel sonno REM interrompe la capacità del cervello di consolidare i ricordi interferendo con il processo che contribuisce all’apprendimento e alla memoria,” afirma l’epidemiologo Yue Leng, dell’Università della California, San Francisco.


“Se è insufficiente o ritardato, potrebbe aumentare il livello dell’ormone dello stress cortisolo. Ciò può compromettere l’ippocampo del cervello, una struttura fondamentale per la consolidazione della memoria.”

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Come sempre, la situazione con l’Alzheimer è complessa. È difficile separare le cause della malattia dalle sue conseguenze – come nel caso delle aggregazioni tossiche delle proteine amiloide beta e tau, che potrebbero scatenare l’Alzheimer o apparire come conseguenza di essa.


Tuttavia, con ogni studio come questo otteniamo una comprensione migliore. I ricercatori suggeriscono che promuovere un ciclo di sonno sano – trattando condizioni come l’apnea notturna e evitando l’abuso di alcol, per esempio – potrebbe aiutare a evitare ritardi nel sonno REM, supportare la formazione della memoria e, in ultima analisi, ridurre il rischio di demenza.


“Futuri studi dovrebbero analizzare gli effetti di alcuni farmaci che influenzano i modelli di sonno, poiché questi potrebbero modificare la progressione della malattia,” affermano Leng.

La ricerca è stata pubblicata in Alzheimer’s and Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association.

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