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Creature Mostruose del Passato Avrebbero Potuto Nutrisi dei Predatori Apex di Oggi: ScienceAlert

La biodiversità era in pieno sviluppo all’inizio del Periodo Cretaceo, e non solo tra i dinosauri. Anche gli oceani

Creature Mostruose del Passato Avrebbero Potuto Nutrisi dei Predatori Apex di Oggi: ScienceAlert

La biodiversità era in pieno sviluppo all’inizio del Periodo Cretaceo, e non solo tra i dinosauri. Anche gli oceani pullulavano di vita, compresi alcuni predatori mostruosi diversi da qualsiasi forma di vita attuale.


In un nuovo studio, i ricercatori si sono immersi in un ecosistema intrigante dell’inizio del Cretaceo, dove rettili marini delle dimensioni di un autobus, come i pliosauri, cacciavano altri grandi carnivori, formando un raro settimo livello trofico nella loro rete alimentare.


Per fare un confronto, gli oceani moderni raggiungono al massimo i livelli trofici cinque o sei, rappresentati da predatori apicali come orche, balene spermato e squali bianchi.


Un livello trofico indica una posizione all’interno di una rete alimentare, con livelli inferiori che significano specie più vicine al fondo. Il livello uno presenta produttori primari come alghe e piante, mentre il livello due include consumatori primari come gli erbivori.


Il livello tre è riservato ai carnivori che mangiano erbivori, noti come consumatori secondari, e i livelli superiori sono per i carnivori che predano altri carnivori.


Il nuovo studio si concentra sugli antichi abitanti della Formazione Paja, una formazione geologica del Cretaceo inferiore situata nell’attuale Colombia. I livelli del mare erano più alti all’epoca e gran parte dell’area era coperta da un mare caldo e poco profondo.


Quel mare apparentemente brulicava di vita a tutti i livelli trofici, sottolineano gli autori dello studio, parte di un aumento più ampio della biodiversità durante il Cretaceo, principalmente alimentato da climi caldi e dalla continua frattura del supercontinente Pangea.


Ci vuole un ecosistema diversificato e saldo per sostenere predatori apicali di alto livello, e la vivacità di questo mare preistorico ha permesso l’evoluzione di alcuni incredibili leviatani.


L’ecosistema Paja ospitava enormi rettili simili ai delfini noti come ittiosauri, bestie a forma di coccodrillo chiamate teleosauri e pliosauri dal collo lungo, alcuni più lunghi di 10 metri.


Il potenziale per un settimo livello trofico illustra quanto fosse ricco e complesso l’ecosistema Paja 130 milioni di anni fa, affermano gli autori dello studio.


Per far luce su questo habitat antico, i ricercatori hanno ricostruito la rete ecologica – un modello di interazioni tra specie all’interno di un ecosistema – utilizzando dati da tutti i fossili animali conosciuti trovati nella Formazione Paja.


Hanno considerato dettagli chiave come le dimensioni dei corpi degli animali fossilizzati e le loro adattamenti alimentari, e hanno usato analoghi della fauna selvatica moderna per aiutarli a dedurre alcune informazioni non fossilizzate.


Questo approccio è stato principalmente usato per studiare ecosistemi contemporanei, sottolineano gli autori, ma c’è una tendenza recente ad applicarlo ai dati fossili.

Un'illustrazione che mostra alcuni predatori apicali della Formazione Paja, con una silhouette umana per scala.
Un’illustrazione che mostra alcuni predatori apicali della Formazione Paja, con una silhouette umana per scala. (Immagine: Guillermo Torres, Hace Tiempo, Instituto von Humboldt)

I ricercatori hanno preso ispirazione da una rete esistente di ecosistemi marini basata sugli ecosistemi caraibici contemporanei, scrivono, e hanno utilizzato questo modello di riferimento per aiutarli a testare e perfezionare la loro rete Paja.


Quando è stata completata, la loro rete ha fornito un’inedita retrospettiva su una delle reti alimentari marine più vivaci conosciute dalla scienza, affermano gli autori.


“Il nostro studio è il primo a esaminare queste possibili interazioni ecologiche,” dice la biologa dell’Università McGill Dirley Cortés.


E mentre questo è interessante di per sé, informa anche la nostra comprensione più ampia dell’ecologia, sia antica che moderna, aggiunge.


“Comprendere questa complessità ci aiuta a tracciare come gli ecosistemi evolvono nel tempo,” dice Cortés ,”illuminando le strutture che sostengono la biodiversità di oggi.”


La Formazione Paja è diventata nota per i suoi imponenti rettili marini, sottolineano Cortés e i suoi colleghi, ma è improbabile che quei predatori apicali siano potuti evolvere senza una rete alimentare robusta a sostenerli.


Relativamente poco si sa della struttura paleoecologica ampia dell’habitat, scrivono i ricercatori, comprese le molte specie di pesci, ammoniti e altre creature importanti dei livelli trofici inferiori.


Oltre a mettere in luce questa incredibile comunità del Cretaceo, gli autori dello studio affermano che il loro lavoro dovrebbe contribuire a rispondere a domande più ampie riguardo l’evoluzione degli ecosistemi marini – comprese le origini e l’influenza di “predatori eccezionalmente grandi” come quelli della Paja.


“Questi risultati illuminano come gli ecosistemi marini si siano sviluppati attraverso una intensa competizione trofica e abbiano plasmato la diversità che vediamo oggi,” dice il biologo dell’Università McGill Hans Larsson.


Pochi ecosistemi fossili hanno ricevuto l’attenzione che questo studio ha dedicato alla Formazione Paja, notano i ricercatori, ma dato l’enorme patrimonio di dati già disponibili nel registro fossile, questa situazione potrebbe presto cambiare.

Lo studio è stato pubblicato nel Zoological Journal of the Linnean Society.

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