Tornando indietro al 2021, un test sull’intelligenza dei cefalopodi ha ribadito quanto sia importante per noi umani non sottovalutare l’intelligenza animale.

Le seppie hanno partecipato a una nuova versione del test del marshmallow, e i risultati potrebbero dimostrare che nelle loro strane piccole menti c’è più di quanto pensassimo.

La loro capacità di apprendere e adattarsi, hanno detto i ricercatori, potrebbe essersi evoluta per dare alle seppie un vantaggio nel spietato mondo marino in cui vivono.

Il test del marshmallow, o esperimento del marshmallow di Stanford, è piuttosto semplice.

Un bambino viene inserito in una stanza con un marshmallow. Gli viene detto che se riesce a non mangiare il marshmallow per 15 minuti, riceverà un secondo marshmallow e potrà mangiarli entrambi.

Questa capacità di ritardare la gratificazione dimostra abilità cognitive come la pianificazione futura, ed è stato originariamente condotto per studiare come si sviluppa la cognizione umana; specificamente, a quale età un umano è abbastanza intelligente da ritardare la gratificazione se significa un risultato migliore in seguito.

Poiché è così semplice, può essere adattato agli animali. Ovviamente non puoi dire a un animale che riceverà una ricompensa migliore se aspetta, ma puoi addestrarlo a capire che un cibo migliore arriverà se non mangia subito il cibo davanti a lui.

Alcuni primati possono ritardare la gratificazione, insieme a cani, anche se in modo incoerente. Anche i corvidi hanno superato il test del marshmallow.

Nel 2020, le seppie hanno superato anche una versione del test del marshmallow. Gli scienziati hanno dimostrato che le seppie comuni (Sepia officinalis) possono astenersi dal mangiare un pasto di carne di granchio al mattino una volta che hanno imparato che la cena sarà qualcosa che gradiscono molto di più: i gamberi.

Tuttavia, come ha sottolineato un team di ricercatori guidati dalla ecologista comportamentale Alexandra Schnell dell’Università di Cambridge ha evidenziato, in questo caso era difficile determinare se questo cambiamento nel comportamento di ricerca del cibo in risposta alla disponibilità della preda fosse anche regolato da una capacità di esercitare autocontrollo.

Quindi hanno progettato un altro test, per sei seppie comuni. Le seppie sono state collocate in un serbatoio speciale con due camere chiuse che avevano porte trasparenti in modo che gli animali potessero vedere all’interno. Nelle camere c’erano snack: un pezzo di gambero crudo meno preferito in una, e un molto più allettante gamberetto vivo nell’altra.

Le porte avevano anche simboli su di esse che le seppie erano state addestrate a riconoscere. Un cerchio significava che la porta si sarebbe aperta immediatamente. Un triangolo significava che la porta si sarebbe aperta dopo un intervallo di tempo compreso tra 10 e 130 secondi. E un quadrato, usato solo nella condizione di controllo, significava che la porta rimaneva chiusa indefinitamente.

Nella condizione di test, il gambero è stato collocato dietro la porta aperta, mentre il gamberetto vivo era accessibile solo dopo un ritardo. Se le seppie andavano verso il gambero, il gamberetto veniva immediatamente rimosso.

Nel frattempo, nel gruppo di controllo, il gamberetto rimaneva inaccessibile dietro la porta con simbolo quadrato che non si apriva.

I ricercatori hanno scoperto che tutte le seppie nella condizione di test hanno deciso di aspettare il loro cibo preferito (il gamberetto vivo), ma non si sono preoccupate di farlo nel gruppo di controllo, dove non potevano accedervi.

“Le seppie nello studio attuale sono state tutte in grado di aspettare la miglior ricompensa e hanno tollerato ritardi fino a 50-130 secondi, il che è comparabile a ciò che vediamo in vertebrati di grande cervello come scimpanzé, corvi e pappagalli,” ha detto Schnell nel 2021.

L’altra parte dell’esperimento era testare quanti erano bravi a imparare le sei seppie. Sono state mostrate due diverse indicazioni visive, un quadrato grigio e uno bianco.

Quando si avvicinavano a uno, l’altro veniva rimosso dal serbatoio; se facevano la scelta “corretta”, venivano ricompensate con uno snack.

Una volta che avevano imparato ad associare un quadrato con una ricompensa, i ricercatori hanno cambiato le indicazioni, in modo che l’altro quadrato ora diventasse la indicazione della ricompensa.

È interessante notare che le seppie che hanno imparato ad adattarsi a questo cambiamento più rapidamente erano anche le seppie in grado di aspettare più a lungo per la ricompensa del gamberetto.

Questo sembra indicare che le seppie possono esercitare autocontrollo, ma non è chiaro il perché.

In specie come pappagalli, primati e corvidi, la gratificazione ritardata è stata collegata a fattori come l’uso di strumenti (poiché richiede pianificazione anticipata), accumulo di cibo (per ovvi motivi) e competenza sociale (perché il comportamento prosociale – come assicurarsi che tutti abbiano cibo – avvantaggia le specie sociali).

Le seppie, per quanto ne sappiamo, non usano strumenti né accumulano cibo, né sono particolarmente sociali. I ricercatori pensano che questa capacità di ritardare la gratificazione possa invece avere qualcosa a che fare con il modo in cui le seppie cercano il loro cibo.

“Le seppie trascorrono la maggior parte del loro tempo mimetizzandosi, sedendo e aspettando, intervallato da brevi periodi di ricerca di cibo,” ha detto Schnell all’epoca.

“Rompono la mimetizzazione quando cercano cibo, quindi sono esposte a ogni predatore nell’oceano che vuole mangiarle. Speculiamo che la gratificazione ritardata possa essere evoluta come un sottoprodotto di questo, in modo che le seppie possano ottimizzare la ricerca di cibo aspettando di scegliere cibo di migliore qualità.”

È un esempio affascinante di come stili di vita molto diversi in specie molto diverse possano portare a comportamenti e abilità cognitive simili.

È stata trovata evidenza di “memoria episodica” nelle seppie, e nel 2024 gli scienziati hanno riportato la prima osservazione della creatura che formava falsi ricordi.

Futuri studi dovrebbero, ha notato il team, cercare di determinare se davvero le seppie siano in grado di pianificare per il futuro.

La ricerca del team è stata pubblicata in Proceedings of the Royal Society B.

Una versione di questo articolo è stata pubblicata per la prima volta nel marzo 2021.