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Audrey Hepburn, una ragazza che ha sfidato l’occupazione nazista

Da adolescente in crescita nei Paesi Bassi, l’attrice vincitrice di un Oscar ha coraggiosamente portato messaggi per la resistenza olandese durante l’occupazione nazista.

Nel podcast di BBC Radio 4, History’s Youngest Heroes, Nicola Coughlan fa luce su straordinarie storie di ribellione, rischio e il potere radicale della gioventù, raccontando le storie di giovani nel corso della storia che hanno cambiato il mondo.

L’ultimo episodio si è concentrato su Audrey Hepburn, che è diventata un’icona del cinema e della moda negli anni ’50 e ’60. È stata nominata per cinque Oscar e ha vinto il premio come miglior attrice nel 1953 per la sua interpretazione in Vacanze Romane. Eppure, da adolescente durante la Seconda Guerra Mondiale, ha ricoperto un ruolo molto diverso: ha messo in scena spettacoli di balletto segreti per raccogliere fondi per la resistenza olandese contro l’occupazione nazista.

Hepburn con sua madre Ella van Heemstra nel 1946

Hepburn nacque a Bruxelles nel 1929 da una baronessa olandese, Ella van Heemstra, e un imprenditore britannico-austriaco, Joseph Hepburn-Ruston. A Londra, i suoi genitori furono attratti da Oswald Mosley, leader dei violenti antisemiti British Union of Fascists (BUF). Van Heemstra scrisse un articolo per la rivista del BUF su ciò che considerava le glorie della Germania nazista. Hepburn-Ruston abbandonò la famiglia quando Audrey aveva sei anni. In seguito, fu arrestato come "associato di fascisti stranieri" e trascorse la guerra nelle prigioni britanniche.

"Trasferirsi in Olanda non era come tornare a casa. Non sapeva parlare olandese. Doveva andare in una scuola olandese senza capire una sola parola", dice Luca Dotti.

"Anche da piccola, lei era estroversa, rideva, giocava, recitava. Mio nonno la chiamava ‘puzzle di scimmia’", racconta Luca Dotti, il figlio più giovane dell’attrice, a Robert Matzen, autore di Dutch Girl, che cronaca la vita della Hepburn durante la Seconda Guerra Mondiale, in un’intervista per History’s Youngest Heroes.

"La madre di Audrey decise che l’Inghilterra in generale e il Kent, in particolare, non erano posti adatti per Audrey a causa della minaccia imminente che i tedeschi avrebbero inoltrato attraverso la Francia e lanciato un’invasione dell’Inghilterra", dice Matzen.

Van Heemstra ritirò sua figlia dalla scuola privata britannica. Si trasferirono in una proprietà di famiglia nei Paesi Bassi, e Audrey si iscrisse a una scuola di danza, adottando un nome più olandese, Adriaantje van Heemstra (in seguito avrebbe cambiato il suo cognome in Hepburn quando iniziò a recitare). Sua madre ammirava ancora Adolf Hitler e credeva che non avrebbe mai invaso "il suo" paese.

"Trasferirsi in Olanda non era come tornare a casa. Non sapeva parlare olandese. Doveva andare in una scuola olandese senza capire una sola parola con nuovi bambini che la prendevano in giro", dice Dotti, riferendosi all’esperienza di sua madre nei Paesi Bassi.

L’eroismo di Audrey Hepburn e la sua trasformazione

Ne History’s Youngest Heroes, l’attrice Nicola Coughlan racconta 12 storie vere di ribellione e del potere radicale della gioventù. Gli episodi precedenti hanno messo in luce Nelson Mandela, Lady Jane Grey e Terry Fox. La serie mette in mostra le storie ispiratrici di giovani eroi, sia dimenticati che famosi, che hanno dimostrato come i giovani possano cambiare la storia.

Se desideri ascoltare l’episodio completo del podcast sulla resistenza da adolescente di Audrey Hepburn, cerca History’s Youngest Heroes ovunque tu ascolti i tuoi podcast.

Hitler invase e occupò i Paesi Bassi nel maggio 1940. "Il Fronte Orientale era un forno in cui non si riusciva a inserire risorse abbastanza velocemente. I tedeschi avevano bisogno di cibo per le truppe, avevano bisogno di abbigliamento per le truppe e tutto ciò veniva preso dagli olandesi e dagli altri paesi occupati", dice Matzen.

Lo zio di Hepburn, il conte Otto van Limburg Stirum, prese una posizione principled contro i nazisti. Nel 1942, un gruppo di resistenza tentò di far saltare in aria un treno tedesco vicino a Rotterdam. Anche se van Limburg Stirum non era coinvolto, fu arrestato perché era un figura prominente contro i nazisti. Agenti nazisti lo portarono, insieme ad altri quattro, nel bosco, lo uccisero e gettarono i loro corpi in tombe non contrassegnate. Hepburn amava suo zio come un padre surrogato ed era devastata per il suo omicidio. "Diventò un incidente nazionale, un punto di incitamento per il popolo olandese", dice Matzen.

Anche se la sua famiglia era privilegiata, i nazisti dirottavano cibo e risorse lontano dai Paesi Bassi e la famiglia Van Heemstra soffrì la fame. Quando Hepburn compì 15 anni, le fu ordinato di unirsi al Kulturkammer, l’unione degli artisti nazisti, o di rinunciare a esibirsi pubblicamente in danza. Scelse di rinunciare alla musica.

"Attraverso la danza, poteva sognare, volare, dimenticare. Era il modo in cui sfuggiva alla realtà," dice Dotti riguardo alla passione di sua madre. Hepburn danzava in una casa sicura con le persiane chiuse e solo una candela per luce, per non essere scoperta. Un pianoforte suonava molto piano mentre si esibiva, ma non poteva esserci applauso. Alla fine dello spettacolo, venivano raccolti soldi per la resistenza.

Dalla ballerina alla spia

Nella primavera del 1944, Hepburn si offrì come assistente di un dottore, Hendrik Visser ‘t Hooft, membro della resistenza. Anche se la madre di Hepburn era ampiamente vista come una collaboratrice dei nazisti, Visser ‘t Hooft aveva disperato bisogno di aiuto per sostenere migliaia di persone in fuga dai nazisti. Si fidava di lei abbastanza da coinvolgerla.

Il 17 settembre 1944, Hepburn si trovava in chiesa quando un inno fu interrotto dal rombo di motori. L’Operazione Market Garden era iniziata – e quando corse all’esterno e guardò in alto, migliaia di soldati alleati scendevano con i paracadute.

Sfortunatamente, due divisioni naziste pesantemente armate si stavano raggruppando nella zona. I carri armati nazisti passarono davanti alla casa dei Van Heemstra. Hepburn e la sua famiglia si nascosero nel seminterrato mentre la battaglia imperversava per nove giorni. Quando emersero, il risultato era che i nazisti avevano vinto. Udì grida da un edificio dove i nazisti stavano compiendo rappresaglie: torturando e uccidendo membri della resistenza olandese.

Quando gli aviatori alleati in direzione della Germania dovettero atterrare d’emergenza nei Paesi Bassi, Visser ‘t Hooft mandò Hepburn nel bosco per incontrare un paracadutista britannico con parole in codice e un messaggio segreto nascosto nella scarpa. Riuscì a incontrarlo, ma mentre usciva dal bosco, vide la polizia olandese avvicinarsi. Si chinò per raccogliere fiori selvatici e poi li offrì flirtando ai poliziotti. Erano incantati e non la interrogarono ulteriormente. Da quel momento in poi, portava frequentemente messaggi per la resistenza.

"Credeva fermamente che ci fosse una lotta tra il bene e il male e che si dovesse scegliere un lato," afferma Dotti.

"I tedeschi non prendevano i bambini sul serio. ‘Togliti di mezzo, ragazzino.’ Sai, quel tipo di cose. Gli olandesi erano abbastanza pratici da vedere che i bambini, perché non sospettati di nulla, potevano essere quelli che portavano i messaggi, che facevano queste cose vitali per la resistenza, e i bambini adoravano farlo. Era emozionante, era pericoloso, e divennero eroi della resistenza," aggiunge Matzen.

Entro febbraio 1945, si riportava che 500 olandesi morivano di fame ogni settimana. Come molti altri, Hepburn e la sua famiglia erano disperatamente a corto di cibo. Lei si ammalò gravemente di anemia, ittero ed edema.

Con le feroci battaglie che infuriavano di nuovo fuori dalla loro porta, Hepburn e la sua famiglia si nascosero nel seminterrato per tre settimane. Infine, il 16 aprile 1945, tornò il silenzio. Sentì l’odore del tabacco, impossibile da trovare nei Paesi Bassi durante la guerra. Salì le scale dal seminterrato e aprì la porta per vedere cinque soldati canadesi che fumavano sigarette e puntavano mitragliatrici verso di lei. Subito, iniziò a parlare con loro in inglese. Uno urlò: "Non solo abbiamo liberato una città – abbiamo liberato una ragazza inglese!"

L’eredità di Audrey Hepburn

Hepburn raccontò in seguito a suo figlio di non aver mai perdonato sua madre per le sue simpatie fasciste. Quando la guerra finì, ottenne una borsa di studio per il Ballet Rambert a Londra. Anche se era talentuosa, la sua salute era permanentemente danneggiata dalla malnutrizione e non aveva la resistenza per diventare una ballerina. Così, si dedicò alla recitazione, con piccoli ruoli nel teatro del West End e film come Il delitto non paga.

Nel 1953, vinse il suo primo ruolo da protagonista in Vacanze Romane. Fu un enorme successo critico e commerciale, e, oltre al suo Oscar per quel film, Hepburn riceverebbe in seguito premi Emmy, Grammy e Tony. Durante tutta la sua carriera, continuò a dedicarsi a opere di beneficenza, notoriamente come ambasciatrice per l’Unicef. Morì nel 1993.

"Instincts di Audrey furono affinati da tutto ciò che ha vissuto durante la guerra e attraverso le sue esperienze, e aveva così tanta esperienza da cui attingere che poteva identificarsi con questi vari personaggi," afferma Matzen.

Questo articolo è adattato da un copione di Alex von Tunzelmann.

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